Mercredi 2 juillet 2025, dans sa chronique « Sacrée Mission » sur RCF et Radio Notre Dame, Romaric Bexon nous parlait de la nomination d’un prêtre cambodgien comme vicaire apostolique coadjuteur de Phnom Penh, au Cambodge, en date du 28 juin. Un coadjuteur est un prélat nommé pour assister l’évêque en place. Cela est parfois une étape avant de prendre la tête d’un vicariat apostolique.
Territoires de première évangélisation
Un vicaire apostolique est l’évêque nommé à la tête d’un diocèse en devenir dans les territoires de première évangélisation, où les chrétiens ne sont encore qu’une toute petite minorité, comme c’est le cas du Cambodge qui est essentiellement bouddhiste.
Actuellement, le vicaire apostolique de Phnom Penh est toujours l’évêque français Olivier Schmitthaeusler, mais la nomination du prêtre cambodgien Pierre Suon Hang Ly vise à transmettre progressivement la charge épiscopale à une personne originaire du Cambodge et non d’Europe. Cela répond à la volonté constante de l’Eglise de développer dès que possible des clergés autochtones en territoire de mission.
Le drame des Khmers rouges
Monseigneur Hang Ly sera le premier évêque cambodgien depuis un siècle, puisque le premier de l’histoire était Monseigneur Joseph Chhmar Salas. Ce dernier a été vicaire apostolique de Phnom Penh de 1976 jusqu’à son martyr sous le régime de Pol Pot un an plus tard, en 1977. L’immense catastrophe des Khmers rouges a été particulièrement sanglante pour les catholiques cambodgiens, qui ont été spécifiquement ciblés par les campagnes génocidaires du régime.
En effet, il aura fallu beaucoup de temps pour que la minorité catholique se reconstruise, et que l’Église puisse à nouveau envisager l’ordination d’un évêque cambodgien, dans un pays ou l’implantation du catholicisme a toujours été difficile. La part de catholiques dans la population ne représentant pas plus de 20 000 personnes sur une population de 17 millions d’âmes.
Un signe de vitalité
Le Cambodge est une terre de première évangélisation. Malgré le faible nombre de catholiques, les communautés présentes se structurent de plus en plus, et comme l’a rapporté l’agence de presse Fides, Monseigneur Olivier Schmidthausler considère que « la nomination d’un vicaire apostolique cambodgien est un signe de la maturité de l’Église locale ». Un autre signe de cette vitalité est l’impressionnant nombre de baptêmes d’adultes. Pour le seul vicariat apostolique de Phnom Penh, on compte ces deux dernières années pas moins de 311 baptêmes de catéchumènes.
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