Une figure missionnaire remarquable
Agostino Tolton, né à Brush Creek aux Etats-Unis le 1er avril 1854, a été le premier prêtre catholique noir des Etats-Unis d’Amérique. Sa mère, pour fuir l’esclavage, se transféra à Quincy, dans l’Illinois, avec ses enfants alors que son mari avait trouvé la mort à l’hôpital, après avoir combattu pour la liberté des noirs dans le cadre de la guerre civile de 1861. Les Tolton avaient été baptisés dans la foi catholique sur décision de la famille Elliott à laquelle ils appartenaient.
A Quincy, Agostino était mal vu, offensé et menacé tant par ses compagnons que par leurs parents et fut ainsi éloigné de différentes écoles. Grâce à l’aide de prêtres et de religieuses, il put continuer ses études jusqu’à entrer au Quincy College, outre à faire sa première Communion et sa Confirmation. Il était le premier en termes de rendement scolaire même s’il était moqué à cause de sa race. Il faisait la communion chaque jour et collaborait à l’éducation religieuse des plus jeunes. Après avoir été rejeté par tous les Séminaires, diocésains et religieux, il fut enfin accueilli à Rome en 1880 au Collège de Propaganda Fide à l’âge de 26 ans. Le 24 avril 0886, il fut ordonné prêtre en la Basilique Saint Jean du Latran, à Rome.
Il pensait se rendre en tant que missionnaire en Afrique mais, la veille de son ordination, il lui fut annoncé qu’il serait retourné aux Etats-Unis. Le 18 juillet 1886, il revint à Quincy mais les préjugés raciaux et l’envi l’empêchèrent d’exercer son ministère bien qu’il soit aimé pour sa bonté et sa simplicité tant vis-à-vis des noirs que des blancs. Il fut transféré à Chicago en 1889 pour assister la communauté noire des catholiques locaux dans une cave. En 1891 fut nécessaire la construction d’une véritable église. Le Père Gus, ainsi qu’il était surnommé, devint une figure familière dans les rues du ghetto noir, où il portait espérance et réconfort dans le pauvre terrain des quartiers dégradés de la partie sud de la ville. Le Père Tolton mourut à 43 ans à Chicago le 9 juillet 1897 suite à un coup de chaleur qui avait investi la ville, faisant de nombreuses victimes, alors qu’il revenait d’une retraite de prêtres. A ses obsèques, participèrent des milliers de personnes. (SL, Agence Fides 13/06/2019)
